對于左宗棠這一觀點，當時的軍機大臣文祥予以支持，文祥說道：“新疆一旦丟失，連蒙古也會岌岌可危，而蒙古又是北京的屏障，萬一將來危機蔓延至蒙古，北京又有何屏障可守呢”，在文祥的建議下，清政府最終同意左宗棠前去平叛，收復新疆 。1875年，清政府任命左宗棠為欽差大臣，全權負責收復新疆事宜 。
1876年3月16日，清軍在甘肅肅州誓師，左宗棠離開蘭州揮師西進，正式率軍進入新疆，開始了保衛祖國領土的戰爭 。在左宗棠收復新疆的過程中，他穩扎穩打，采取“先北后南”的作戰方針，即先拿下北疆，再收復南疆，事實證明，他的這一作戰方略是極為正確的 。
該年7月21日，清軍在左宗棠得力部下劉錦棠的率領下，率先向北疆發起了進攻，在此過程中，共殲滅叛軍6000余人，而后對烏魯木齊發起了進攻，烏魯木齊的守軍本來就是一幫烏合之眾，看到氣勢洶洶的清軍，根本沒有做過多的抵抗，便棄城而逃 。至此，清軍收復烏魯木齊 。
在收復了烏魯木齊之后，清軍士氣大漲，乘勢又對南疆發起了進攻 。在收復南疆的過程中，清軍不僅士氣高昂，而且在左宗棠的英明指揮下，短短半個月時間，便接連攻克達阪、吐魯番、托克遜三城，這時叛軍頭目阿古柏見大勢已去，遂自殺身亡 。
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隨著阿古柏的自殺身亡，新疆大部分已經重新回到清政府的手中，同時也宣告了英俄企圖分裂新疆陰謀的破產 。收復天山南北兩路后，只剩下伊犁仍被俄國占據 。俄國原本聲稱“代清朝占領伊犁”，一旦清軍收復北疆就立即歸還 。但在西征軍平定南疆后，俄國仍拒絕交還伊犁 。1878年10月，清政府派吏部侍郎崇厚為全權大使，赴俄國交涉，索還伊犁 。
1878年底，清政府就伊犁問題與沙俄談判失敗后，清朝統治者認識到，要收復伊犁必須以武力震懾 。1880年5月26日，左宗棠以六十九歲的高齡，率領親兵1000余人離開了肅州大本營，向新疆哈密進發 。抱病出征的左宗棠命人抬了一口空棺材，跟在自己身后，表明戰死疆場的決心 。這位年近古稀的老將為收復國土抬棺出征的壯舉，不但極大地激勵了將士們的士氣，更令無數后人感動落淚 。在左宗棠大軍壓境之下，沙俄慌了，他們一方面調兵增援，虛張聲勢，另一方面又派人與清政府談判 。
【左宗棠收復新疆 對中國意味著什么？李鴻章為何力主放棄新疆 不同意左宗棠收復新疆？】與此同時，曾紀澤也抵達圣彼得堡，開始與俄國談判 。俄國在談判中雖然蠻橫無理，幾次恐嚇曾紀澤要開戰 。但是得知清軍在前線調動頻繁，左宗棠又抬著棺材到了新疆，俄國也不敢貿然動武，伊犁前線一時處于相持狀態 。1880年8月，清廷調左宗棠赴京任職，左推薦劉錦棠督辦新疆軍務，堅持以武力作為談判的后盾，“先之以議論，決之以戰陣” 。。
1881年2月24日，以左宗棠在新疆的布防為后盾，經過曾紀澤據理力爭，清政府與俄國簽訂《中俄伊犁條約》 。這一條約雖然依舊是不平等條約，但相比崇厚所簽的條約，中國爭取回部分主權和領土 。曾紀澤與俄國簽約的當天，左宗棠正好抵達北京 。雖然左宗棠全復疆土的愿望沒有實現，但他確實為收回伊犁起到了至關重要的作用 。
至此，被沙俄侵占長達十年之久的伊犁地區終于回到了祖國的懷抱 。對于沙俄的這一行為，一位英國外交官評論說：“中國已迫使俄國做出了它從未做過的事，把業已吞下去的領土又吐出來了 。
左宗棠收復新疆，在他的地緣戰略眼光長遠，能夠看到這其中對中國的利弊，他知道新疆絕不只是邊塞荒涼之地，而是關系到中原命運的重要之地 。新疆的收復，既阻止了沙俄和英國的陰謀，又使京師的安全性提高了 。所以對于當時的中國來說，收復新疆這一舉動是有著舉足輕重的作用的，左宗棠的功勞自然也是巨大的，如果沒有收復新疆，今天中國所面臨的危險只會更多 。
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