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格林伯格|「電子視網膜」丟了售后，他們成為黑暗中的「仿生人」( 二 )

醫生格林伯格


2002 年 ， Second Sight 開始對第一代產品 Argus I 進行臨床試驗 。 試驗獲得了成功 ， 也有市場需求 ， 但公司當時沒有將設備商業化的打算 。
Argus I 擁有 16 個電極來刺激視網膜 ， 手術需要四名外科醫生花費 8 個小時 。 格林伯格覺得這不是一個理想的狀態 。
五年后 ， Argus II 進入臨床試驗階段 。 第二代產品擁有 60 個電極 ， 手術時長也縮短到大約 3 個小時 ， 并且只需要一名醫生 。
一套 Argus II 仿生眼系統由三個部分組成：視網膜植入物、安裝在特制太陽鏡上的攝像頭和一臺便攜式設備——視頻處理單元（Video Processing Unit ， VPU） ， 通常佩戴在患者的腰帶上 。
Argus II 仿生眼系統的構成 。 圖源 | IEEE Spectrum
Argus II 的具體工作模式是這樣的：太陽鏡上的攝像頭將捕獲到的圖像信息傳送給 VPU ， VPU 將圖像壓縮成 60 個黑白像素的模式 ， 再發送回眼鏡中的應答器 。 應答器將接收到的黑白像素以無線方式發射到外部天線 ， 信號由此進入視網膜植入物上的 60 個電極陣列 。 這些電極每秒以不同的模式多次刺激眼睛 ， 產生與低分辨率視頻信號相對應的閃光 。
本質上來說 ， 這些電極替代了健康眼睛中的光感受器細胞 。 這些細胞可以對光線做出反應 ， 并將信息發送到大腦 。
2011 年 ， Argus II 獲得了歐洲監管部門批準 。 2013 年 ， 經 FDA（美國食品藥品監督管理局）批準 ， Argus II 被用于治療色素性視網膜炎 。
Argus II 并不能給患者提供正常的視力 ， 對他們來說 ， 治療效果是一種全新的視覺體驗 。
患者接受治療后 ， 可以在轉頭時感知灰色陰影的出現和消失 ， 辨別出人行橫道的白色條紋 ， 感知身旁的人轉頭面向他們時臉部的亮光 。 但他們很難看到基本的圖案和形狀 ， 更不用提彩色了 。 Second Sight 官方表示 ， 大多數患者治療后的視力足以實現基本運動 。
顯然 ， 在健康的人看來 ， 這種治療效果非常粗糙 。 但對患者而言 ， 已經感到欣慰 。 「雖然這不是正常的視力 ， 但它比我以前要好太多了 。 」患者羅斯·杜爾（Ross Doerr）在手術前說 。
畢竟 ， 他們沒有其他的治療選擇 。
02 不賺錢的生意 技術的創新突破 ， 不等同于商業上的成功 。
2019 年 7 月 18 日 ， Second Sight 致函接受 Argus 治療的患者 ， 表示將逐步淘汰視網膜植入技術 ， 為開發下一代腦植入物技術 Orion 打基礎 。
「當時的管理層認為 ， Argus 無法實現盈利 。 」格林伯格說 ， 「我理解他們的決定 ， 市場規模比我們想象的小太多 。 」
根據 Second Sight 官網 ， 第二代 Argus 目前在全球范圍已植入 350 多人 。
長期以來 ， 格林伯格與投資人的關系不斷惡化 。 2015 年 ， 他辭去公司 CEO 一職 ， 2018 年「被迫離開」了董事會 。
按照格林伯格的說法 ， Argus II 在美國的售價約為 15 萬美元 ， 價格是其他神經調節設備的 5 倍 。 但即便如此 ， Second Sight 依舊在虧損 ， 「銷售和運營人員的費用是一筆很大的開銷」 。
Second Sight 在信中向患者保證 ， 公司對 Argus 的支持不會改變：「我們會像過去一樣 ， 保留一支完整的客戶服務和視力康復專家團隊 ， 并采取一切措施 ， 確保滿足您對設備的持續需求 。 」
這份承諾更像是用來穩定患者情緒的漂亮話 。 一位不愿透露姓名的該公司前工程師告訴媒體：「從那之后 ， 我們并沒有真正支持 Argus ， 公司不再生產和出售 。 」
更糟糕的事情還在后面 。
2020 年 2 月 ， Argus 高級研發總監離職 ， CEO 也緊隨其后 。 同年 3 月 ， Second Sight 解雇了大多數剩余員工 ， 并宣布「由于新冠疫情影響了公司的融資能力 ， 計劃逐步結束運營」 。 隨后幾周內 ， 公司的大部分實物資產被拍賣 。

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