紅樓夢中飲食描寫的作用和文化寓意飲食是日常生活中不可或缺的一部分，紅樓夢中對于飲食的詳盡細致的描述有很多，一方面這能夠反映出當時那個時代的生活特征，為我們對于當時人們尤其是官宦人家這樣的上層社會的飲食文化、飲食發展水平的了解提供了豐富的資料，也就是我們常說的紅樓夢的包羅萬象；另一方面，通過賈府飲食這個奢華的側面，我們也可以看出富貴人家的衰敗便隱藏在這日常生活的方方面面，巨大的開銷撐著門面，而內里已經是即將掏空 。朱門酒肉臭，路有凍死骨，劉姥姥對于螃蟹宴的算計，明白的指出了這一點 。當然，其意義還有很多，比如增加文章的趣味性、生活性、可讀性，曹雪芹向后人展示了一副翔實貼切的封建大家族畫卷 。《紅樓夢》中的飲食描寫在人物形象刻畫和情節設置上都有著獨特的作用 。
一、以飲食顯示人物的身份、地位等
在飲食品味上的培養，是需要有物質基礎的，所以自小生于富貴之鄉的貴族公子小姐們的飲食習慣，自然與中下層的人有著明顯的不同 。
第六回里劉姥姥一進賈府，看到鳳姐兒吃飯，吃完后，桌上仍是滿滿的魚肉，不過略動了一兩樣 。她的孫子板兒一見就吵著要肉吃，劉姥姥不得不打了他一巴掌才制止住他 。
第四十一回里風姐介紹的“茄鲞”的做法，劉姥姥聽了，搖頭吐舌說:“我的佛祖!倒得來只雞來配它，怪道這個味兒 。”真是一個令人感嘆的對比 。可想當年的貴族與平民過的日子完全是天與地的差別；王公、貴族的生活已經奢侈到一個極點，竟然連一道普通的菜肴也須花費如此繁復的手續和過程 。
除此之外，還有同一回，大伙兒用點心的那一段:賈母竟嫌螃蟹餡兒的小餃兒油膩不好，揀了個卷子，只嘗了一嘗，剩的半個，遞給了丫頭 。別人也都不過揀個人愛吃的揀了一兩樣就算了 。劉姥姥原不曾吃過這些東西，且都做的小巧，她和板兒每樣吃了些個，就去了半盤子 。還說舍不得吃，想帶回家去 。這里我們很容易就能從對待精致飲食的態度上，自然的區分出誰是貴族，誰是平民 。賈府里的眾人都是享用慣了的，所以不管是一兩銀子一個的鴿子蛋，還是做法繁雜的“茄鲞”，又或是花樣精巧的小面果子，都不過是略嘗則止，只有象劉姥姥這樣的莊稼人才帶著驚奇的心情大吃而特吃 。
第三十八回寫賈府在秋天賞桂花吃螃蟹，這頓螃蟹宴，一共吃掉螃蟹七八十斤 。當時螃蟹市價是五分銀子一斤，包括酒菜在內，這螃蟹宴估計花了二十多兩銀子 。劉姥姥感嘆地說:“阿彌陀佛！這一頓的錢夠我們莊稼人過一年了 。”而這一頓還是薛寶釵為在家里做不得主的湘云而想出的省事的辦法，然而卻“夠莊稼人過一年”，真是“富家一席酒，窮人半年糧” 。
再以眾人喝的茶來說，第四十一回“賈寶玉品茶攏翠庵”中，賈母、寶玉等到家廟攏翠庵作客，小尼姑妙玉向賈母奉茶，
賈母道:“我不吃六安茶 。”妙玉笑說:“知道，這是老君眉 。”賈母方才吃了半盞，且笑著遞與劉姥姥說:“你嘗嘗這個茶 。”劉姥姥便一口吃盡，笑道:“好是好，就是淡些，再熬濃些更好了 。”
味淡清香正是老君眉的特色，可莊稼人哪里品得出好壞呢?平日里他們吃的只是粗制茶葉，所以眾人哄笑起來 。同為老人，可地位、生活背景的不同，決定了他們的口味差異 。作者從一個小小的細節，就反映出貧富懸殊的巨大落差 。
寶玉是賈府的寶貝，只有他品嘗過出在放春山遣香洞，又以鮮花靈葉上所帶的宿露烹制的天界仙茗“千紅一窟”，平日里他喝的則是聞所未聞的“楓露茶” 。黛玉，一個江南女子，多愁善感，須喝“龍井茶”才能展現出她的天生麗質、高雅不俗的氣質 。而暹羅貢茶只能出身采辦外貨的金陵王家的王熙風才能拿得出，一般之人則只能喝“并無清香，且無茶味，只一味苦澀，略有茶意”的劣質茶葉 。
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